Los secretos de los Mentawai: chamanes, flechas venenosas y el arte de sobrevivir en Sumatra

Si alguna vez has pensado que aislarte en un pueblo perdido de la España vaciada es desconectar, es porque no conoces la historia de las islas Mentawai. Situado frente a la costa de Sumatra, en Indonesia, este archipiélago ha sido durante siglos una especie de fortaleza inexpugnable. Gracias a unas corrientes marítimas traicioneras y tormentas que harían temblar a cualquier lobo de mar, los Mentawai vivieron en su propia burbuja temporal. Es como si hubieran cerrado la puerta y tirado la llave. De hecho, aunque los holandeses asomaron la nariz por allí allá por el año 1600, el aislamiento fue tan 'heavy' que no hubo contacto real con el exterior hasta el siglo XIX. Esto les permitió conservar su idioma, perteneciente a la familia de las lenguas austronesias, y una cultura que parece sacada de un relato fantástico.

Hablemos de su hogar, la «uma». Olvídate de los pisitos de treinta metros cuadrados; los Mentawai son pioneros en el 'co-living' extremo, pero bien hecho. Una uma es una casa comunal inmensa construida con madera y hojas de palma, levantada sobre pilares. ¿Por qué sobre zancos? No es por estética 'vintage', sino por pura ciencia de supervivencia: evita que la casa se inunde con las lluvias torrenciales tropicales y mantiene a raya a los invitados indeseables, como serpientes venenosas. En la puerta no tienen alarmas de seguridad modernas, sino calaveras de jabalíes y monos que sirven de protección espiritual. Dentro, las mujeres reinan en la cocina alrededor del «abut kerei», una chimenea central, mientras que los hombres se quedan en la entrada debatiendo y fumando, al más puro estilo de las tertulias de bar de toda la vida, pero con tabaco envuelto en hojas secas de banano.

En cuanto a la gastronomía, aquí no hay estrellas Michelin, pero sí mucha química y biología aplicada. La estrella de la dieta no es el arroz, sino el sagú. Hablamos de una palmera que procesan con una destreza técnica envidiable. Talan el tronco, extraen la pulpa del corazón del árbol y la filtran con agua para obtener un almidón brutalmente energético. Un solo árbol da de comer a una familia durante casi medio año. Pero ojo, que la cosa se pone interesante: de estos mismos árboles en descomposición extraen larvas de escarabajo picudo rojo. Estos gusanos, que se comen crudos o fritos, son auténticas cápsulas de proteínas de alta calidad. Para ellos son el jamón ibérico de bellota de la selva. Además, las mujeres practican la pesca nocturna en los ríos usando redes tejidas a mano y vistiendo sus faldas tradicionales de hojas, capturando peces y ranas, mientras los hombres se dedican a la caza mayor.

Y hablando de caza, aquí entra la auténtica bioquímica de los Mentawai. Los hombres cazan primates y otros animales usando arcos y flechas envenenadas con «ragki». No es un veneno cualquiera; es una neurotoxina letal que sintetizan a partir de la corteza, raíces y hojas de ciertas lianas, mezcladas con chile. Al aplicarlo en la punta de la flecha y secarlo al fuego, consiguen un arma mortal. Una vez más, conocimiento científico empírico puro y duro transmitido de generación en generación. Pero si algo marca el estatus económico, es el cerdo. Los gorrinos son el equivalente a los 'Bitcoins' locales. Se crían en semilibertad y se usan para grandes fiestas o para pagar la dote matrimonial. Y el sistema es curioso: si hay divorcio, el suegro tiene que devolver los cerdos. Vamos, que las separaciones salen caras a nivel porcino.

Pero lo que realmente te vuela la cabeza de los Mentawai es su sistema operativo mental: el «Arat Sabulungan». Es un animismo complejo donde todo, desde una piedra hasta el mono que cazan, tiene un alma. Es un concepto muy similar a 'La Fuerza' de Star Wars, una energía que fluye y conecta todo el ecosistema. Si te pones enfermo, no es por un virus cualquiera, sino porque tu espíritu está mosqueado o desequilibrado. Y aquí es donde entra el 'médico' de cabecera: el «sikerei» o chamán. Ser sikerei no es por enchufe ni herencia; es una vocación que requiere años de hincar codos estudiando herbología, medicina natural y botánica profunda. Ellos son los que conectan con los ancestros, lideran las ceremonias como el 'Eeruk' y mantienen viva la moda del «Kaabi», un taparrabos fabricado a base de golpear y curtir la corteza del árbol Baiko hasta volverla tela. Además, lucen flores en la cabeza porque, según dicen, a los espíritus les alegra ver cosas bonitas.

El otro gran pilar de su cultura es, sin duda, la modificación corporal. Los Mentawai son famosos por sus tatuajes de cuerpo entero. Pero no te equivoques, esto no es por postureo ni por seguir la moda urbana. Sus tatuajes son diagramas, mapas de su conexión con la naturaleza y su currículum vital. Y lo más asombroso es su concepción del más allá: creen que en la otra vida solo podrán usar las cosas que lleven dibujadas en la piel. Así que, si quieres cazar en el otro barrio, más te vale llevar una flecha tatuada. En el pasado, además, las mujeres se afilaban los dientes con piedras, un proceso dolorosísimo que simbolizaba la máxima belleza y madurez espiritual. Puro 'body art' extremo antes de que existieran los estudios de piercings modernos.

Tristemente, esta sociedad que parece sacada de un relato de ciencia ficción antropológica está en peligro de extinción. El 'villano' en este caso es algo que solemos considerar positivo: el sistema educativo moderno. Al imponerse la escolarización obligatoria en Indonesia, los niños tienen que abandonar la selva y vivir en internados gubernamentales. Allí no se habla mentawai, sino indonesio, y se les enseñan religiones y costumbres estándar del país. ¿El resultado? Un lavado de cerebro cultural que provoca que los jóvenes pierdan su identidad, no sepan procesar sagú y mucho menos fabricar flechas envenenadas. Aunque los sikereis intentan resistir y pasar la antorcha, la brecha generacional es brutal. Proyectos de turismo ético están intentando dar valor económico a su cultura para salvarla, pero el reloj corre en su contra. Ojalá los «hombres flor» encuentren la forma de sobrevivir a la modernidad sin perder sus pétalos, porque culturas así son un tesoro de la biodiversidad humana.